美国当选总统特朗普于12月21日表示，巴拿马运河是“美国的重要国家资产”，并威胁要“收回”运河。他在社交媒体上强调，巴拿马运河对美国经济和国家安全至关重要，是美国商业和海军从大西洋到太平洋快速部署的关键通道。他指出，美国是巴拿马运河的主要用户，超过70%的过境货物与美国港口相关。特朗普声称，美国为修建巴拿马运河付出了巨大的代价，但后来却将运河“愚蠢地”交给了巴拿马管理。他认为巴拿马收取的通行费用过高，特别是考虑到美国对巴拿马的慷慨支持，这种行为是对美国的“敲诈”，应立即停止。如果情况不改变，美国将要求巴拿马完全归还运河。

对于特朗普的言论，巴拿马学者表达了强烈不满。巴拿马大学运河和国际关系学院副院长琼斯·库珀指出，巴拿马是运河的正当主人，美国“收回”运河的说法没有任何法律依据，非常荒谬。在运河被美国控制期间，巴拿马获得的利益微乎其微。另一位国际关系学者胡里奥·姚也批评了特朗普的言论，认为这是美国“大棒”政策的表现，并坚决反对运河控制权再次回到美国手中。

2011年，特朗普在接受采访时曾称美国归还巴拿马运河是“愚蠢的”。同年，巴拿马城市议会通过决议，宣布特朗普为“不受欢迎的人”。

1903年，美国通过支持巴拿马独立，取得了开凿运河及永久使用、占领和控制运河区的权利。经过长期斗争，巴拿马最终于1977年与美国签订了新的条约，规定1999年底巴拿马将全面收回运河的管理和防务权。